Dividida en cuatro partes, la película cuenta la historia de un contacto con una civilización extraterrestre inteligente por medio de un artefacto artificial enterrado en un cráter de la luna, un monolito. La película abre con una hermosa coreografía acompañada de "Así hablaba Zaratustra" de Richard Strauss en la que se alinean la Luna, la Tierra y el Sol.
En "El amanecer del hombre" se muestra una sabana árida donde primates conviven con otras especies; un leopardo es el mayor depredador y hay disputas territoriales por el acceso a una charca de agua con otros grupos de primates. Una mañana, aparece un nuevo objeto en el paisaje, una roca grande y alta, un monolito; los primates observan con extrañeza el nuevo objeto y hasta llegan a tocarlo, una melodía con aire de suspenso acompaña la escena. En otra escena se ve como uno de los primates merodeando por una zona con huesos y en presencia del monolito, empieza a jugar con los huesos hasta el punto de agarrar un hueso y golpear otros huesos haciéndolos saltar por el aire; es así como aprende a golpear otros objetos pudiéndose alimentar de carne de otros animales de la sabana, también este nuevo descubrimiento le sirve a él y su manada para ganar el territorio de la charca al otro grupo; al final tira el hueso al aire y cambia la escena, saltando algunos millones de años al futuro donde se muestra una estación espacial desde el exterior.
En "TMA-1" (título no presentado en la película) se presenta el viaje en 1999 del Dr. Heywood Floyd al cráter Tycho de la Luna, donde reposa la base estadounidense Clavius como un armonioso baile coreográfico acompañado por la música de "El Danubio Azul" de Johann Strauss; allí en Tycho, tras un análisis magnético de la superficie lunar y enterrado en el cráter se halló un monolito negro, es decir un artefacto artificial había sido enterrado deliberadamente en la luna. Entonces una expedición, integrada por el Dr. Heywood Floyd y otros, desciende al cráter Tycho a examinar el monolito; cuando están observando el extraño artefacto, la luz del sol por primera vez cae sobre el mismo, en ese instante el monolito reacciona, emitiendo una señal aguda y ensordecedora para la expedición; la escena termina, al igual que la segunda parte.
"Misión a Júpiter" se presenta 18 meses más tarde que el acontecimiento en Tycho, es decir en el año 2001; la nave espacial 'Discovery 1' surca el espacio con una tripulación de cinco personas, tres de ellas en estado de hibernación y dos de ellas activas; mas un sexto tripulante, el computador de abordo que controla todo el funcionamiento de la nave, HAL-9000. David Bowman y Frank Poole pasan los días de forma rutinaria en la nave, ejercitándose y cumpliendo las tareas diarias. De vez en cuando reciben transmisiones desde la tierra, como una entrevista hecha a la tripulación tres semanas después de iniciada la misión, o la celebración del cumpleaños de Frank Poole. David Bowman y Frank Poole se turnan en las horas de descanso y de vigía; Frank juega ajedrez, David dibuja bocetos de la nave. Cierta ocasión Frank duerme y David está dibujando, Hal pide ver los bocetos de David, este se los enseña iniciando así una conversación que desemboca en Hal preguntándole a David si tiene dudas acerca de la misión; la conversación continúa hasta un momento en que Hal se interrumpe a sí mismo para reportar un problema en una pieza clave para las comunicaciones de la nave, empezando así los problemas en la misión. De esta forma se comienza la comunicación de la nave con la estación en tierra y demás protocolos para reemplazar la unidad defectuosa; la operación se ejecuta, pero al ser examinada la unidad, no se detecta ningún error; Hal es interrogado por esto, para lo cual no tiene una explicación y lo que hace es sugerir que dejen la unidad hasta el momento que falle para detectar más fácilmente el error, permitiéndose estar incomunicados el corto tiempo que tomaría reemplazarla por la unidad buena. En vista del error cometido por Hal al diagnosticar la falla en la unidad, y con base en la comunicación con la estación en tierra y el diagnostico de un computador gemelo HAL-9000, David y Frank deciden discutir en secreto al respecto y las medidas a tomar; en la conversación que ellos creían secreta, hablan del extraño comportamiento de Hal y de la posibilidad de tenerlo que desconectar, pero Hal logra entender la conversación leyendo los labios de ellos. El primer reemplazo fue ejecutado por David, este segundo es ejecutado por Frank, pero la tragedia ocurre cuando al estar navegando hacia la antena, Frank es embestido por la capsula de exploración exterior controlada por Hal y lanzado errante al espacio. Al suceder esto, David decide ir a rescatar a Frank en otra capsula, durante el viaje Hal desactiva las funciones vitales de los tres tripulantes en hibernación, asesinándolos; David logra rescatar a Frank, pero al regresar e intentar entrar de nuevo a la nave Hal no obedece la orden de abrir las compuertas; debido a esto David tiene que dejar la capsula y a Frank e ingresar por una escotilla; logra hacerlo, y se dirige inmediatamente a desconectar las funciones del pensamiento de Hal; a pesar de las suplicas de Hal, lo hace, descubriendo al final una grabación secreta en la que se explica que el objetivo de la misión era un secreto por razones de seguridad, siendo el computador de abordo HAL-9000 el único que conocía la verdadera naturaleza y propósito de la misión; el propósito era investigar en las inmediaciones de Júpiter que señal de vida extraterrestre racional había, esto a causa de que la señal emitida por el monolito del cráter Tycho de 4 millones de antigüedad se había dirigido a ese punto.
En "Júpiter y más allá del infinito" de nuevo se presenta una maravillosa coreografía con una enigmática música de fondo en la que los planetas y el sol se alinean, y en la que Bowman sale en una capsula a investigar un enorme monolito que orbita Io, una de las lunas de Júpiter; cuando se acerca demasiado al monolito comienza un viaje estelar por pasajes psicodélicos hasta al final encontrarse dentro de la capsula que reposa en el interior de una réplica de una habitación al estilo Luis XVI. Bowman sale y sigue una secuencia en la que se presentan varias etapas de Bowman envejecido, hasta que al final moribundo en la cama, frente al monolito, se transforma en un feto que termina flotando en las inmediaciones de la Tierra con la música de "Así hablaba Zaratustra" de Richard Strauss, igual que al principio, como gran final.
Esta obra maestra de la ciencia ficción es la obra cumbre de la Opera Espacial de toda la historia; deleita con hermosas coreografías acompañadas por música armoniosa, además plantea temas polémicos como la evolución, la tecnología, la IA y la vida extraterrestre. 2001: Una odisea espacial, tanto la película como la novela son ambas grandes obras de arte que deleitaran a su audiencia por siempre.
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